Nacido en Estonia . En noviembre de 1962 se le concedió un premio de composición por su oratorio El trotamundos. Tiempo más tarde, compuso una decena de obras. La obra, Perpetuum Mobile (1963) que tuvo un enorme éxito, lo lanzó a la fama en el mundo musical occidental.

Con el estreno de su obra Credo para piano, coro y orquesta, produjo un gran escándalo. Esto le provocaría una profunda crisis, que lo apartó de la composición.Durante este período se dedico al estudio de la música antigua y creó un nuevo estilo tonal denominado tintinnabuli .

Debido a la crisis política que se vivía en su país,en 1979 solicitó el visado de salida. Poco después obtuvi la ciudadanía austríaca,comenzando a trabajar allí.Al año siguiente se mudó a Berlín, donde se instaló definitivamente.